KALTBLUT caught up with dancer Jamal Uhlmann to explore his journey through dance training, his first professional engagements, and the dynamic interplay between the stage, training, artistic endeavours, as well as commercial productions.
Just a heads up: This interview is also available to read in German. Just scroll down, and you’ll find the German version.
KALTBLUT: You’re a dancer at Hannover’s State Ballet and completed your dance training in Berlin in 2019. Were you immediately hired after your graduation?
Jamal: No, during my final year of training, I wasn’t even sure if I really wanted to work as a dancer. In the end, I didn’t end up auditioning for many positions.
KALTBLUT: That’s quite unusual. How did that come about?
Jamal: Yes. All in all, my time at the ballet school was quite unusual, I’d say. I danced until 11th grade, the focus is mainly on classical ballet. Then I decided to switch to acting class and was introduced to new forms of artistic expression. After a year, I watched a choreography by Marco Goecke and was so inspired I switched back to dance classes.
KALTBLUT: Not many people take such a varied path. Wasn’t it incredibly challenging to find yourself as a dancer again after a year off?
Jamal: Absolutely! It was really tough to get back into training, and it took a lot of time and effort. Fortunately, I was allowed to repeat the year. It quickly became clear that after my training, I wanted to dance contemporary, which isn’t easy with a predominantly classical background. Without a contemporary-oriented portfolio, it is difficult to apply to dance companies that focus on contemporary dance. But then I was lucky again and was able to apply for an internship at the State Ballet Hannover through a contact of mine. There was an audition, which went well, and so I started my first two seasons in Hannover.
KALTBLUT: How was the internship, and what experiences did you take away from that time?
Jamal: It was overwhelming to see all these talented artists. Coming straight from school and seeing all these professional dancers, I was impressed. Then I started working immediately, and I was able to rehearse the first creation by Marco Goecke. The piece is called “Der Liebhaber”, and is based on the novel of the same name by Marguerite Duras. Under Marco’s guidance, the company collectively developed solos, duets, and group sequences and created a full-length ballet. I learned a lot during this time.
In parallel, I spent my evenings in the dance studio and practiced various solos from the ensemble’s repertoire through self-study. As an intern, you’re “only” there for that, which means you’re not supposed to be on stage.
But at some point, I had the opportunity to show a solo to the right people, and the dancer who usually performs the part was generous enough to let me have one of his performances. That was a truly overwhelming moment and an indescribable feeling that I still can’t put into words to this day.
Unfortunately, at the end of my second season, it wasn’t clear if I would be taken on permanently, so I applied to Aterballetto in Italy and got a contract there.
KALTBLUT: Another exciting turn in your career. How did things continue in Italy, and what brought you back to Hannover?
Jamal: In Italy, I had the opportunity to dance very often and gain a lot of stage experience. But this experience also pushed me to my limits at times: within one season, we had 72 performances in 25 cities. At some point, the body can’t take it anymore.
That time has had a significant artistic influence on me, and to this day, I am deeply grateful for having had these experiences. I eventually began to miss the ensemble in Hannover. Then Marco Goecke approached me again and asked if I would stay in Italy for the following season. That was originally my plan, but things turned out differently… Marco offered me employment in Hannover. You certainly don’t turn down such an offer, so I went back to Germany. Now, it’s been almost a year since I returned, and I am more than satisfied with that decision.
KALTBLUT: Congratulations on your almost one-year employment! When scrolling through your Instagram, it’s immediately noticeable that you also do modeling and have expressed yourself artistically through various collaborations. Will you continue to pursue this approach?
Jamal: Definitely! During school, I also had very enriching experiences during my acting classes. Overall, I need other artistic outputs to constantly bring new creative impulses into the dance studio.
Fashion, music, and film are forms of expression that give me a lot, and sometimes they show me I have been stuck and then give me a new mindset. While I worked as a model, I came into contact with these perspectives. At my first job, I was just 18 and went to Barcelona to shoot a commercial for Audi. I was on the plane and had to come up with a short choreography. When I arrived, we started right away on set: everyone was focused and professional. That experience was not only a lot of fun, but also influenced my work.
Fashion, music, and film are forms of expression that give me a lot, and sometimes they show me I have been stuck and then give me a new mindset.
KALTBLUT: You seem to have a lot of freedom within your employment. That wasn’t always the case during your training. What do you see as the most significant differences?
Jamal: The training is tough through and through and demands a lot from you. You always have to take care of yourself and make sure you don’t burn out. It has paid off until today that I have only exposed myself to this “marathon” up to a certain limit.
In the ensemble, it’s different. There is no pressure, but I had to teach myself and learn many things that were not taught in school. How to mentally prepare for a performance regularly, how to balance between the stage and training, how to quickly internalize new choreography, and how to integrate into a company… the school can only prepare you to a limited extent.
KALTBLUT: What about competition within the ensemble? Can you confirm the clichés?
Jamal: Regarding my current situation in Hannover, I can only report the opposite. Especially during the internship and at the beginning of my employment, I experienced a lot of support. I have been able to learn a lot from my colleagues, and overall, the atmosphere is positive.
KALTBLUT: In this atmosphere, you can certainly express yourself creatively as well. Can your audience look forward to your first choreographies soon?
Jamal: Many dancers in our ensemble already pursue this approach, and that’s inspiring. Often, we also work closely with a choreographer. For example, we are given a list of specific keywords, to which we then have to create or improvise a sequence. This way of working also motivates me to develop my own projects. Maybe I can bring the first ones to the stage in the upcoming season?
KALTBLUT: Are there any other projects coming up soon?
Jamal: Yes! In July, we will be performing “The Artist’s Way” by Robert Robinson at the Riom Burg in Switzerland as part of the Origin Festival.
It’s a one-hour-long piece, and I’m really looking forward to these four shows. As a group, we already had public rehearsals at the Sofa-Loft in Hannover, which was an amazing experience. We were still in the development phase at that time. Usually, there is no audience during this phase of the creative process. You make mistakes, try out a lot, and in front of external spectators, you feel very vulnerable. But in the end, I gained a lot of strength from this approach.
KALTBLUT: Looking back at your uncertainty towards the end of your training, are you satisfied with choosing the path of a professional dancer?
Jamal: Absolutely! It’s normal to occasionally doubt your path and profession. Sometimes I ask myself why I do it. But in the end, the urge to express myself artistically – especially through dance – is greater than the challenges and nervousness on and behind the stage that comes with the job. Through this profession, I have the freedom to let go of things in a way that I couldn’t express in words otherwise.
Follow @jamaluhlmn_ on Instagram to keep up with his performances and endeavours. Tickets for “The Artist’s Way by Robert Robinson at Origin Festival” can be purchased here.
„Durch diesen Beruf habe ich die Freiheit, Dinge auf eine Art loszuwerden, die ich so sonst nicht in Worte fassen könnte.” – Im Gespräch mit Jamal Uhlmann
KALTBLUT sprach mit dem Tänzer Jamal Uhlmann, um einen Eindruck vom Weg der Tanzausbildung hin zum ersten Engagement und die Welt zwischen Bühne, Training und künstlerischen sowie kommerziellen Produktionen zu gewinnen.
KALTBLUT: Du tanzt am Staatsballett Hannover und hast zuvor deine Tanzausbildung 2019 in Berlin absolviert, wurdest Du also direkt nach Deinem Abschluss engagiert?
Jamal: Nein, tatsächlich war ich mir während meines letzten Ausbildungsjahres nicht einmal sicher, ob ich am Ende wirklich als Tänzer arbeiten möchte und habe dementsprechend bei wenigen Audition vorgetanzt.
KALTBLUT: Das ist recht ungewöhnlich, wie kam es dazu?
Jamal: Ja, insgesamt hat sich meine Ausbildungszeit an der Ballettschule recht ungewöhnlich gestaltet. Bis zur 11. Klasse habe ich getanzt, jedoch lag der Fokus dabei auf dem klassischen Ballett. Dann habe ich mich dazu entschieden in die Klasse für Schauspiel zu wechseln und habe da nochmal ganz neue künstlerische Ausdrucksformen kennengelernt. Nach einem Jahr habe ich dann jedoch eine Choreografie von Marco Goecke gesehen und war davon so inspiriert, dass ich wieder in die Klasse für Bühnentanz wechselte.
KALTBLUT: So einen abwechslungsreichen Weg gehen sicherlich nur wenige. War es nicht unglaublich herausfordernd Dich nach einem Jahr Pause als Tänzer wiederzufinden?
Jamal: Absolut! Es war echt tough wieder ins Training zu kommen und es hat viel Zeit und Kraft gekostet, aber glücklicherweise durfte ich das Jahr wiederholen. Mir war dann schnell klar, dass ich nach der Ausbildung Contemporary tanzen will, was mit einem hauptsächlich klassischen Hintergrund nicht ganz einfach ist.
Ohne ein zeitgenössisch ausgerichtetes Portfolio, kann man sich nur schwer bei Tanzcompanien bewerben, die ihren Fokus auf Contemporary legen. Aber ich hatte dann wieder Glück und durfte mich über einen Kontakt beim Staatsballett Hannover um ein Praktikum bewerben. Es gab ein Vortanzen, das für erfolgreich lief und so konnte ich meine zwei ersten Spielzeiten in Hannover beginnen.
KALTBLUT: Wie verlief das Praktikum und welche Erfahrungen konntest Du aus dieser Zeit mitnehmen?
Jamal: Es war überwältigend, all diese talentierten Künstler zu sehen. Man kommt direkt aus der Schule, sieht all diese professionellen Tänzer und ist einfach nur beeindruckt. Dann ging es auch für mich direkt an die Arbeit und ich durfte die erste Neukreation von Marco Goecke mit einstudieren. Das Stück heißt „Der Liebhaber“ und basiert auf dem gleichnamigen Roman von Marguerite Duras. Unter Marcos Anleitung hat die Company kollektiv Soli, Duette und Gruppensequenzen entwickelt und ein abendfüllendes Ballett geschaffen.
In dieser Zeit habe ich sehr viel gelernt. Parallel habe ich meine Abende im Tanzstudio verbracht und im Selbststudium verschiedene Soli aus dem Repertoire des Ensembles eingeübt. Als Praktikant ist man eigentlich auch „nur“ genau dafür da, das heißt, dass man eigentlich nicht auf der Bühne steht. Aber irgendwann hatte ich die Chance, ein Solo den entsprechenden Leuten zu zeigen und der Tänzer, der den Part sonst tanzt, war dann so großzügig, dass er mir einen seiner Auftritte überlassen hat. Das war ein wirklich überwältigender Moment und ein unbeschreibliches Gefühl, das ich bis heute immer noch nicht ganz in Worte fassen kann.
Am Ende meiner zweiten Spielzeit war leider nicht klar, ob ich übernommen werde und so habe ich mich in Italien beim Aterballetto in Italien beworben und direkt einen Vertrag bekommen.
KALTBLUT: Eine weitere spannende Wendung in Deiner Karriere, wie ging es in Italien weiter und was führte Dich zurück nach Hannover?
Jamal: In Italien hatte ich die Möglichkeit sehr oft zu tanzen und auch entsprechend viel Bühnenerfahrung zu sammeln. Aber diese Erfahrung hat mich teilweise auch an meine Grenzen gebracht: innerhalb einer Spielzeit hatten wir in 25 Städten 72 Auftritte – irgendwann kann der Körper dann nicht mehr. Die Zeit hat mich künstlerisch sehr geprägt und bis heute bin ich sehr dankbar, diese Erfahrungen gemacht haben zu dürfen.
Trotzdem habe ich das Ensemble in Hannover irgendwann sehr vermisst. Schließlich kam Marco Goecke wieder auf mich zu und fragte, ob ich für die folgende Spielzeit in Italien bleiben würde. Das war ursprünglich auch mein Plan, jedoch kam es dann anders… Marco bot mir ein Engagement in Hannover an. So ein Angebot schlägt man selbstverständlich nicht aus und so ging es für mich zurück nach Deutschland. Jetzt bin ich fast wieder seit einem Jahr hier und bis heute bin ich mit dieser Entscheidung mehr als zufrieden.
KALTBLUT: Dann nochmal die besten Glückwünsche zu Deinem bald einjährigen Engagement! Wenn man durch Deinen Insta-Feed scrollt, merkt man sofort, dass Du auch modelst und Du Dich bisher durch diverse Kooperationen auf verschiedene Wege künstlerisch ausdrückst. Wirst Du diesen Ansatz weiterverfolgen?
Jamal: Auf jeden Fall! Während der Schulzeit habe ich auch in der Schauspielklasse sehr bereichernde Erfahrungen gesammelt und insgesamt brauche ich auch andere künstlerische Outputs, um immer wieder neue kreative Impulse mit ins Tanzstudio zu nehmen. Fashion, Musik und Film sind Ausdrucksformen, die mir extrem viel geben und die mir auch manchmal zeigen, dass ich zuletzt etwas festgefahren war und dann als Künstler wieder eine neue Denkweise mitgeben. Insbesondere komme ich durch die Arbeit als Model mit diesen Perspektiven in Kontakt.
Ich erinnere mich auch noch gut an meinen ersten Job. Da war ich gerade 18 und es ging nach Barcelona, um einen Spot für Audi zu shooten. So saß ich also im Flieger und musste mir noch eine kurze Choreografie ausdenken. Als ich ankam ging es am Set auch direkt los: bei dem Projekt haben alle super konzentriert und hochprofessionell gearbeitet – diese Erfahrung hat nicht nur super viel Spaß gemacht, das Ganze hat mich in meinem Arbeiten geprägt.
Fashion, Musik und Film sind Ausdrucksformen, die mir extrem viel geben und die mir auch manchmal zeigen, dass ich zuletzt etwas festgefahren war und dann als Künstler wieder eine neue Denkweise mitgeben.
KALTBLUT: Du hast also auch im Rahmen Deines Engagements viele Freiheiten. Das war während deiner Ausbildung nicht immer so. Worin siehst Du die bedeutendsten Unterschiede?
Jamal: Die Ausbildung ist durch und durch hart und verlangt einem viel ab. Man muss stets auf sich achten und aufpassen, dass man sich nicht verheizt. Es hat sich bis heute ausgezahlt, dass ich mich diesem „Marathon“ immer nur bis zu einer gewissen Grenze geliefert habe.
Im Ensemble ist es anders. Es wird kein Druck ausgeübt, aber dafür muss ich mir viele Dinge selbst beibringen und abschauen, die mir durch die Schule nicht mit auf den Weg gegeben wurden. Wie man sich letztlich regelmäßig mental auf einen Auftritt vorbereitet oder die Balance zwischen der Bühne und dem Training findet, wie man schnell neue Schrittfolgen verinnerlicht und sich in eine Company einfindet… Darauf kann einen die Schule nur bedingt vorbereiten.
KALTBLUT: Wie sieht es innerhalb des Ensembles aus, wenn es um Konkurrenz geht? Kannst Du die gängigen Klischees bestätigen?
Jamal: Wenn es um meine aktuelle Situation in Hannover geht, kann ich nur das Gegenteil berichten. Besonders im Praktikum und zu Beginn meines Engagements habe ich super viel Support erlebt. Von meinen Kollegen und Kolleginnen habe ich viel lernen dürfen und insgesamt ist die Stimmung positiv.
KALTBLUT: In dieser Atmosphäre kannst Du Dich sicherlich auch kreativ ausleben. Kann sich Dein Publikum in nächster Zeit auf erste Choreografien von Dir freuen?
Jamal: Diesen Ansatz verfolgen ohnehin viele Tänzer und Tänzerinnen bei uns im Ensemble, das steckt natürlich an. Oft arbeitet man auch mit einem Choreografen oder einer Choreografin eng zusammen. Beispielsweise bekommt man eine Liste mit bestimmten Schlagwörtern und soll sich dazu eine Sequenz ausdenken oder improvisieren. Diese Art zu arbeiten motiviert mich auch, eigene Sachen zu entwickeln. Vielleicht kann ich die ersten Projekte schon in der kommenden Spielzeit auf die Bühne bringen.
KALTBLUT: Gibt es in nächster Zeit noch weitere Projekte, die bei Dir anstehen?
Jamal: Ja! Jetzt im Juli zeigen wir in der Riom Burg in der Schweiz auf dem Origin Festival das Stück „The Artist’s Way“. Das Ganze ist ein einstündiges Stück von Robert Robinson. Ich freue mich schon sehr auf diese vier Shows. Als Gruppe hatten wir in Hannover im Sofa-Loft bereits öffentliche Proben und das war nochmal eine besondere Erfahrung.
Zu der Zeit waren wir noch in der Entwicklungsphase. Normalerweise gibt es in dieser Phase des Schaffensprozesses kein Publikum. Man macht dabei Fehler, probiert viel aus und vor externen Zuschauern fühlt man sich sehr verletzlich. Aber am Ende konnte ich aus dieser Offensive viel Stärke gewinnen.
KALTBLUT: Wenn Du jetzt auf Deine Ungewissheit gegen Ende Deiner Ausbildung zurückblickst, bist Du zufrieden, den Weg als Bühnentänzer eingeschlagen zu haben?
Jamal: Voll und ganz! Hin und wieder an diesem Beruf zu zweifeln halte ich für normal. Manchmal frage ich mich auch, warum ich das mache. Aber am Ende ist der Drang, mich künstlerisch und insbesondere durch den Tanz auszudrücken, größer als die Anstrengungen und die Nervosität auf und hinter der Bühne, die der Job mit sich bringt. Durch diesen Beruf habe ich die Freiheit, Dinge auf eine Art loszuwerden, die ich sonst nicht in Worte fassen könnte.
